Za objevitele je pokládán americký výzkumník Hiram Bingham, který jej poprvé spatřil až v roce 1911.
Na první pohled jsou patrné tři rozdílné stavební styly. Základy staveb zpravidla tvoří obrovské, stovky tun vážící megalitické bloky, obdobně jako v Cuzco nebo v Sacsayhuamanu. na nich spočívají mohutné incké zdi zbudované z přesně opracovaných slícovaných kvádrů, opatřené tradičními lichoběžníkovými otvory. Třetí stavební styl představují kamenné zídky teras, které jsou seskládány z nepoměrně menších, minimálně opracovaných kamenů.
Machu Picchu však nikdy nabylo město jako každé jiné. Nebyl to domov pro obyčejné lidi, řemeslníky, kupce a zemědělce. Byl to komplex výstavných paláců, chrámů a observatoří, který pravděpodobně obývali jen vládnoucí rodiny Inků a veleknězi, uctívající bohy a radící se s nebesy. Bylo náboženským a kultovním centrem říše, posvátným místem všech Inků, kteří jej pravděpodobně vybudovali na pozůstatcích mnohem starší megalitické kultury.
